Во время выполнения программы «Союз-Аполлон», в которой участвовали отечественные космонавты и американские астронавты, обозначились определенные языковые трудности в общении – языковой барьер, о чем неоднократно упоминали в своих послеполетных отчетах космонавты. Позже программа «ИнтерКосмос» дала шанс представителям многих стран побывать в космосе: стало ясно, что космонавтам необходима серьезная подготовка по русскому языку. Руководство Центра подготовки космонавтов им. Ю.А. Гагарина обратилось в Университет дружбы народов, в котором успешно функционировала одна из лучших школ по преподаванию русского языка иностранным гражданам. Более 30 лет преподаватели кафедры русского языка основных факультетов Российского университета дружбы народов проводят подготовку по русскому языку иностранных космонавтов в Центре подготовки космонавтов им. Ю.А. Гагарина в Звездном Городке.

Обучение иностранных космонавтов русскому языку имеет, таким образом, многолетнюю историю и традиции: вклад Российского университета дружбы народов в создание школы русского языка в Звездном широко известен. Освещение и изучение этого опыта представляет не только научно-методический, но и особый просветительский интерес.
У истоков этого сотрудничества стояли дважды герой Советского Союза генерал-майор А.А. Леонов и профессор Российского университета дружбы народов Е.И. Мотина. Преподавателями-русистами из РУДН были подготовлены космонавты из Франции, Германии, Японии, Сирии, Великобритании, Чехословакии, Польши, Индии, Австрии, США, Кубы, Канады, Монголии, Румынии и других стран.
Разработанные в университете программы интенсивного обучения позволяли в трехмесячный срок готовить кандидатов к изучению технических дисциплин, связанных с космосом, на русском языке. Эффективная подготовка космонавтов по русскому языку преподавателями университета способствовала успешности выполнения программ полетов интернациональных космических экипажей, а также создала неоспоримый приоритет советской (российской) школы космонавтики.
Руководитель интенсивных программ подготовки по русскому языку для американских астронавтов, д.ф.н., профессор кафедры русского языка юридического факультета Марина Львовна Новикова за весомый вклад в успешную подготовку астронавтов по русскому языку награждена почетным дипломом Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства и компании «Техтрансинтернешнл».
М.Л. Новикова отмечает, что современный этап развития русистики «характеризуется динамизмом и противоречивостью тенденций. Значительные изменения претерпели социальные и психологические условия преподавания русского языка астронавтам. Меняются цели его изучения, усложняется оценка его значимости как языка общения членов международных экипажей на орбите во время длительных космических полетов и как инструмента для получения знаний по аэронавтике, навигации, системам управления, другим космическим дисциплинам. Лекции по космической подготовке астронавты слушают в Звездном Городке на русском языке. Именно поэтому проблема эффективности учебного процесса, его соответствия целям обучения, вопросы интенсификации и оптимизации учебного процесса диктуют необходимость поиска его резервных возможностей».
Открытие фестиваля «Русский язык на космической орбите»
В языковой подготовке космонавтов для работы на Международной космической станции есть ряд особенностей. Ранее, перед тем как приступить к технической подготовке, космонавт проходил трехмесячный курс русского языка. В настоящее время программа подготовки очень интенсивна. Некоторые космонавты имеют возможность изучить русский язык методом погружения, проживая несколько недель в русской семье. Языковая космическая программа также успешно реализуется специалистами РУДН и в отношении «космических туристов», которые за год или за полгода должны изучить русский язык в объеме, достаточном для общения с профессиональным космическим экипажем, самостоятельно выполнять задачи, которые обеспечивают безопасность и жизнедеятельность на борту транспортного корабля, космической станции.
Вопросы преподавания русского языка зарубежным космонавтам регулярно обсуждаются на организуемых кафедрой русского языка юридического факультета конференциях «Русский язык и космос: традиции и перспективы», куда приглашаются представители Центра подготовки космонавтов им. Ю.А. Гагарина, ведущие специалисты Центра им. Л.Джонсона (США) и Военно-воздушной академии им. Н.Г. Жуковского, Московского государственного технического университета им. Н.Э. Баумана и других ведущих вузов России.
Для привлечения внимания общественности, в том числе международной к факту: русский язык – первый язык общения в космосе – в начале ноября 2008 года факультетом повышения квалификации преподавателей русского языка проведен фестиваль «Русский язык на космической орбите». Участниками этого яркого события стали школьники, дети из детских домов, члены детских творческих коллективов, студенты из разных городов России. Им выпала возможность познакомиться с российскими космонавтами М.М. Харламовым, Ю.П. Гидзенко, американским астронавтом Скоттом Келли, которые вручили призы и дипломы победителям и участникам конкурсов. Скотт Келли продемонстрировал уникальные материалы из истории освоения космоса и своего последнего полета на МКС.
В августе 1978 года российские астрономы Николай и Людмила Черных открыли малую планету. Они назвали планету "Рудруной" в честь Российского университета дружбы народов. В сентябре 2001 года Международный планетный центр в Кембридже официально утвердил название "Рудруна".
На торжественной церемонии передачи свидетельства о присвоении имени РУДН малой планете присутствовали чрезвычайный и полномочнный посол РФ Виктор Дубинин, президент ассоциации выпускников РУДН Виктор Сергеев, аккредитованные в Москве дипломаты, дважды Герой Советского Союза летчик-космонавт Георгий Гречко. Теперь имя Российского университета дружбы народов останется на "Доске почета" Солнечной системы, поскольку имена космическим телам присваиваются только один раз и никогда не изменяются.
Труден ли русский язык для зарубежных космонавтов – чаще всего на этот вопрос они отвечают «да». Но при этом всегда добавляют несколько теплых слов о своих преподавателях. Американский астронавт Гаррет Рейзман написал на дарственной фотографии: «Дорогой университет РУДН! Большое спасибо за изучение русского языка! Это первый и самый важный шаг на орбиту».